Cet article explore la portée politique de l’autoconstruction dans un quartier d’habitat précaire à Rio de Janeiro. Fondé sur vingt mois d’enquête ethnographique dans le « lotissement irrégulier » de Jardim Maravilha, il remet en question l’interprétation dominante des « citizenship and infrastructures studies », qui associe l’autoconstruction à une forme de « citoyenneté infrastructurelle » ou de résistance contre l’ordre hégémonique urbain. En effet, les habitants pratiquant l’autoconstruction ne se considèrent pas toujours comme des « citoyens revendicatifs », mais se pensent plutôt comme des « maîtres » qui défendent leur autonomie et cherchent à contrôler leur environnement sociomatériel. Ainsi, cet article trace une distinction avec, d’un côté, « l’ontologie progressiste » des chercheurs, qui insistent sur la lutte pour l’égalité, la participation civique et la reconnaissance et, de l’autre, « l’ontologie domestique » – ou oikonomia – des habitants du lotissement, qui interprètent principalement le monde au prisme de leur expérience quotidienne. L’article montre comment cette ontologie structure les rapports au droit, aux infrastructures et aux institutions locales, révélant une relation opportuniste à la légalité, mais aussi des formes spécifiques de mobilisation collective, fondée sur l’interdépendance des ménages. Ces rapports s’enracinent dans une histoire sociale et environnementale spécifique, marquée par l’expérience du développement en frontière de la ville et la menace du cativeiro, la perte d’autonomie domestique. Face aux limites des politiques de participation citoyenne, cet article souligne la nécessité d’analyser les marges urbaines à travers le prisme de l’autonomie domestique, plutôt que d’en présupposer un engagement citoyen conforme aux cadres progressistes.