Pour une approche qualitative du métabolisme urbain. L’exemple des voies métaboliques des déchets plastiques au Caire (Égypte)

Le métabolisme urbain est une métaphore biologique souvent employée dans les études urbaines selon un principe inspiré de l’homéostasie qui centre l’analyse sur l’équilibre des stocks et flux de matières et d’énergie induits par les villes considérées. Cette approche possède cependant plusieurs limites liées à cette appréhension du concept ainsi qu’au recours important à des méthodologies quantitatives de type MFA (Mass Flow Analysis) qui visent à quantifier les échanges des villes avec leurs environnements plus ou moins lointains. Le présent article propose une lecture différente et complémentaire du métabolisme urbain en s’intéressant, dans la lignée des travaux issus de l’Urban Political Ecology (UPE), aux processus de transformations et d’échanges des matières prenant place dans les milieux urbains. Elle cherche à réactiver la métaphore biologique en se penchant sur sa dimension relationnelle, centrée sur l’analyse des « voies métaboliques ». Il s’agit ici de mettre en avant les multiples dispositifs sociotechniques qui sous-tendent l’existence des flux urbains (infrastructures) en les considérant comme résultant de luttes et rapports de forces. Ces dispositifs sont analysés à travers une définition élargie des infrastructures permettant d’intégrer des acteurs, au-delà des milieux associés aux grands équipements techniques, dont les pratiques connectent différents espaces et acteurs et rendent possible la circulation de la matière et sa transformation. L’article s’attache à comprendre les circulations et le retraitement des déchets plastiques au Caire (Égypte) à l’aune de ce cadre conceptuel en s’intéressant aux infrastructures techniques et sociales déployées par la communauté zabbâlîn afin de stabiliser un champ social d’interactions leur permettant de canaliser les voies métaboliques dans la capitale égyptienne.